“新視野號”成功飛躍太陽(yáng)系邊緣古老天體，后者外觀(guān)呈啞鈴狀

這是人類(lèi)史上最遙遠的一次飛掠探測行為。

北京時(shí)間1月1日13點(diǎn)33分，NASA通過(guò)官方直播宣布新視野號（New Horizons）探測器飛掠過(guò)了距離地球約66億公里的柯伊伯帶小天體“天涯海角（Ultima Thule）”。這是人類(lèi)歷史上最遙遠的一次飛掠探測行動(dòng)，而“天涯海角”也是人類(lèi)探測器觸及的最遠、最古老的天體。此時(shí)，“新視野號”距離發(fā)射已經(jīng)過(guò)去了12年。

據了解，“天涯海角”的代號為2014 MU69，人們最早知道它的存在是在2014年，由哈勃空間望遠鏡發(fā)現。只不過(guò)，由于體積小、距離遠，哈勃并沒(méi)有看清任何細節。彼時(shí)，天文學(xué)家根據觀(guān)測到的亮度，大致推測這一天體的寬度應該在20到40千米之間。

緊接著(zhù)，在2015年，NASA官方宣布，將“天涯海角”定為“新視野號”飛掠冥王星之后的下一個(gè)目標。而在2016年，“新視野號”任務(wù)團隊更是獲得了額外的資金幫助，以延長(cháng)任務(wù)時(shí)間至2021年，以繼續執行“天涯海角”的飛掠任務(wù)，并在過(guò)程中搜集其他天體的信息。

此前，因為諸多原因，“新視野號”任務(wù)曾一度被取消或延遲，而美國行星學(xué)會(huì )則通過(guò)游說(shuō)、請愿、聽(tīng)證等多種形式，拯救了這一項目。而現在，“新視野號”項目的日子也不好過(guò)，隨著(zhù)美國聯(lián)邦政府的部分關(guān)閉，其目前所能依賴(lài)的資金來(lái)源于約翰霍普金斯大學(xué)的應用物理實(shí)驗室（APL，NASA承包商）的儲備。

北京時(shí)間23點(diǎn)29分，就在“新視野號”探測器抵達距離“天涯海角”最近處約10小時(shí)之后，約翰·霍普金斯大學(xué)應用物理實(shí)驗室接收到信號，顯示“新視野號”確認已經(jīng)成功完成飛掠任務(wù)，并記錄到大量科學(xué)數據。

“新視野號今天完全按計劃完成了任務(wù)，實(shí)現了人類(lèi)歷史上最遙遠的一次飛掠探測，距離太陽(yáng)超過(guò)65億公里！目前數據情況良好，我們已經(jīng)獲得了‘天涯海角星’的近距離圖像，從此之后，隨著(zhù)更多數據回傳，圖像質(zhì)量將會(huì )越來(lái)越好！”“新視野號”探測器項目的首席科學(xué)家、美國宇航局西南研究所的行星科學(xué)家阿蘭·斯特恩（Alan Stern）表示。

而根據最先被傳回地球的圖像，“天涯海角”是一顆長(cháng)條形、兩瓣狀的小天體，長(cháng)軸長(cháng)度約32公里，短軸長(cháng)度約16公里，外觀(guān)呈現為啞鈴狀。另外，還有第二種猜測，即“天涯海角”的實(shí)體是兩顆小天體在相互繞轉，只不過(guò)彼此之間的距離近到難以區分。

圖片來(lái)源：NASA

這一外形驗證了此前科學(xué)家在掩星觀(guān)測時(shí)得出的結論——“天涯海角”具有不規則外觀(guān)，并非圓球形。

此外，對于“天涯海角”，科學(xué)家們估計，其自成形之后就一直藏在太陽(yáng)系邊緣深處，幾乎還保持著(zhù)幾十億年前剛形成時(shí)的狀態(tài)，算得上是人類(lèi)可觸及的太陽(yáng)系內的最古老物質(zhì)。而與之相類(lèi)似的天體還有很多，“這些遠古巖石群結構復雜，保留著(zhù)太陽(yáng)系演化所留下的痕跡，而我們也常因此將它們戲稱(chēng)為‘太陽(yáng)系的閣樓’。”斯特恩稱(chēng)。

目前，隨著(zhù)“新視野號”的成功飛掠，越來(lái)越多的數據將被傳回地球。

據悉，按照程序設定，“新視野號”所獲得數據將達到幾個(gè)GB。只不過(guò)，照現在每秒1000bps的速率，數據全部輸送完成將需要一年多的時(shí)間，預計2020年9月份完成。這也就意味著(zhù)，人們想真正揭開(kāi)“天涯海角”的真面目，以及周邊天體等數據，將得繼續等待。

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