神秘的半人馬座阿爾法星——霍金的“突破攝星”計劃

“突破攝星”：建造一個(gè)激光推進(jìn)的微型星際飛行器，預計最快用20年抵達離太陽(yáng)系最近的恒星系統——半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri）。

編者按：本文作者鄭永春，行星學(xué)家，中科院國家天文臺副研究員。

北京時(shí)間4月13日8點(diǎn)零8分，著(zhù)名天體物理學(xué)家史蒂芬·霍金在紐約發(fā)布了一條微博，宣布將啟動(dòng)一個(gè)超級科研項目：建造一個(gè)激光推進(jìn)的微型星際飛行器，預計最快用20年抵達離太陽(yáng)系最近的恒星系統——半人馬座阿爾法星(Alpha Centauri)。

霍金的微博原文如下：

我在紐約向中國的各位問(wèn)好!在紐約城的一號樓觀(guān)景臺，我和尤里·米爾納啟動(dòng)了‘突破攝星’計劃 (Breakthrough Starshot)，馬克·扎克伯格也加入了該計劃的董事會(huì )，為‘突破攝星’助一臂之力。

在一代人的時(shí)間內，‘突破攝星’旨在研發(fā)出一臺‘納米飛行器’—— 一臺質(zhì)量為克級的自動(dòng)化太空探測器——并且通過(guò)光束把它推動(dòng)到五分之一的光速。如果我們成功的話(huà)，這個(gè)飛越任務(wù)將會(huì )在發(fā)射后二十年左右到達半人馬座阿爾法星，并發(fā)送回來(lái)在那個(gè)星系中發(fā)現的行星的圖片。

愛(ài)因斯坦曾經(jīng)幻想在宇宙中乘著(zhù)一道光線(xiàn)飛馳，這個(gè)思想實(shí)驗為他的狹義相對論奠定了基礎。一個(gè)多世紀后，我們有機會(huì )可以達到光速的一小部分：一億英里每小時(shí)。只有通過(guò)這么快的速度，我們才有希望在人類(lèi)的時(shí)間尺度內到達那些恒星。

這個(gè)項目耗資巨大，雄心勃勃地希望探索人類(lèi)創(chuàng )新和工程學(xué)的極限。能參與這樣的項目，非常令人興奮。

米爾納和霍金主持新聞發(fā)布會(huì )

神秘的半人馬座阿爾法星

說(shuō)到這個(gè)半人馬座阿爾法星，好多人不明覺(jué)厲。其實(shí)半人馬座(Centaurus)阿爾法星包括三顆恒星，分別為半人馬座α星A、半人馬座α星B、半人馬座α星C。

其中，半人馬座α星A、半人馬座α星B靠得很近，是一個(gè)雙星系統，中國古代稱(chēng)為南門(mén)二。半人馬座α星C，一般稱(chēng)為比鄰星，是距離太陽(yáng)最近的一顆恒星(4.2光年)，恒星分類(lèi)屬于紅矮星。很多科幻電影或科幻小說(shuō)中提到星際旅行的時(shí)候就往往以此作為一個(gè)例子。劉慈欣的科幻小說(shuō)《三體》中也提到了半人馬座阿爾法星。

半人馬座阿爾法星(Alpha Centauri)包括A、B、C三顆恒星，其中A、B星合稱(chēng)為南門(mén)二，C星特指比鄰星

半人馬座α星A、半人馬座α星B靠得很近，是一個(gè)雙星系統，中國古代稱(chēng)為南門(mén)二

這個(gè)計劃太激動(dòng)人心了，聽(tīng)著(zhù)就讓人心潮澎湃。但該計劃提出的時(shí)間就在霍金開(kāi)通微博的第二天，這不能不讓人懷疑霍金開(kāi)通微博另有目的?？紤]到實(shí)現“突破攝星”計劃需要50億美元以上龐大的資金，讓人聯(lián)想到霍金他們是來(lái)中國圈錢(qián)了。

霍金背后的俄羅斯金主米爾納

“突破攝星(Breakthrough Starshot)”計劃由美國宇航局(NASA)艾姆斯研究中心前總監彼得·沃爾登(Pete Worden)帶領(lǐng)。背后的金主是俄羅斯互聯(lián)網(wǎng)投資人尤里·米爾納。除了霍金，Facebook創(chuàng )始人馬克·扎克伯格也參與了該計劃的監督委員會(huì )。目前，該計劃已經(jīng)獲得高達1億美元的經(jīng)費支持。

俄羅斯人尤里·米爾納(Yuri Milner)掌管著(zhù)一家風(fēng)險投資基金公司DST(數字天空科技)，其所投資的公司中已經(jīng)出現了兩家千億美元級公司(阿里巴巴和Facebook)和數家百億級公司(京東、Twitter等)，從這些互聯(lián)網(wǎng)巨頭身上賺了上百億美元。短短幾年，米爾納成為了世界上最有名的投資人。

但不為人知的是，米爾納擁有粒子天體物理的博士學(xué)位。他的辦公室里就有一架望遠鏡，隨時(shí)可以觀(guān)測星空。

米爾納和霍金共同開(kāi)啟尋找外星人計劃

前幾年，米爾納曾牽頭成立了獎金300萬(wàn)美元的科學(xué)突破獎，旨在獎勵生命科學(xué)、基礎物理和數學(xué)領(lǐng)域的杰出人才，而諾貝爾獎的獎金才100多萬(wàn)美元。

這不是米爾納和霍金的第一次聯(lián)手

2015年7月，米爾納拿出1億美元資助地外文明搜尋計劃(SETI)，邀請宇宙大爆炸理論主要貢獻者之一的史蒂芬·霍金、地外文明搜尋計劃創(chuàng )始人弗蘭克·德瑞克(Frank Drake)、系外行星發(fā)現者杰弗里·馬西(Geoffrey Marcy)組成陣容豪華的科學(xué)家團隊，目的只為尋找外星人。

地外文明搜尋計劃主要通過(guò)租用大型射電望遠鏡，監測宇宙中的無(wú)線(xiàn)電波，分析其中是否存在地外智慧生命發(fā)射的信號。雖然該計劃已經(jīng)堅持了幾十年，但由于大型望遠鏡租金昂貴，每年只能租到二三十個(gè)小時(shí)的觀(guān)測時(shí)間，一直進(jìn)展緩慢。

今后，在米爾納的資助下，地外文明搜尋計劃將長(cháng)期租用位于西弗吉尼亞州的綠岸望遠鏡和澳大利亞新南威爾斯州的帕克斯望遠鏡，這兩架世界上數一數二的射電望遠鏡每年都將有幾個(gè)月的時(shí)間來(lái)尋找外星人。

需要指出的是，盡管有包括霍金和扎克伯格在內的眾多明星為“突破攝星”計劃站臺。但是，霍金不會(huì )直接參與項目中的具體研究?；艚鹪谠擁椖恐兄饕亲鳛橛泄娪绊懥Φ目茖W(xué)家，扮演著(zhù)“突破攝星”計劃“科學(xué)代言人”的角色。米爾納去年以1億美元支持的地外文明搜尋計劃，同樣也邀請霍金加入科學(xué)家團隊，目的和操作手段基本相似。

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