兩大頂尖外媒同時(shí)說(shuō)硬件已死 真的嗎？

近年來(lái)，包括谷歌和Facebook在內的許多高科技公司熱衷于進(jìn)軍硬件領(lǐng)域，這些數字世界里的領(lǐng)導者，突然闖入物理世界，會(huì )遭遇怎樣的命運？

最近，包括《紐約時(shí)報》、《華爾街日報》在內的多家外媒不約而同地發(fā)布了相似的文章，他們的主旨是：小硬件已死。

例如，《紐約時(shí)報》的文章認為，生產(chǎn)、運輸以及銷(xiāo)售硬件的成本在日益上升，對于硬件創(chuàng )業(yè)公司來(lái)說(shuō)，一旦一款產(chǎn)品失敗，就會(huì )付出高昂的代價(jià)，而即使成功，也會(huì )很快被新的爆款產(chǎn)品替代；再者，山寨貨的興起也使得走高端路線(xiàn)的硬件公司受到了重創(chuàng )。

這篇文章很快遭到了科技媒體The Verge的反駁。The Verge認為，只要人還有各種各樣的興趣，小眾市場(chǎng)就會(huì )一直存在，各種小硬件就能找到生存空間。而且，硬件創(chuàng )業(yè)公司的衰落，也不能同硬件的衰落劃等號。

小硬件話(huà)題的突然走紅，不禁讓人想起這些年來(lái)一批熱衷于制造無(wú)人機、汽車(chē)、智能眼鏡甚至是溫度計的硅谷科技公司。這些公司大多都曾經(jīng)是軟件行業(yè)的領(lǐng)導者，而如今，非要闖入硬件世界打拼的他們，究竟做出成績(jì)來(lái)了嗎？

每個(gè)硅谷企業(yè)都有一個(gè)關(guān)于硬件的噩夢(mèng)

2014年8月，谷歌無(wú)人機將一盒狗糧和巧克力送達澳大利亞內陸一家牧場(chǎng)的指定地點(diǎn)，而這次成功配送是谷歌努力整整兩年的結果。

但不久，谷歌就放棄了這款無(wú)人機，重新開(kāi)始設計。原因是無(wú)人機起飛和著(zhù)陸時(shí)受風(fēng)力影響過(guò)大，有時(shí)甚至會(huì )被掀翻。

3D Robotics的CEO克里斯安德森（Chris Anderson）說(shuō)：“這是一個(gè)與物理學(xué)有關(guān)的惱人問(wèn)題。”3D Robotics公司是谷歌無(wú)人機的零件和軟件提供商。

谷歌母公司Alphabet和硅谷其他公司正在將他們的視野從數字世界拓展到物理世界，以擴大他們的產(chǎn)品線(xiàn)和影響力。硅谷公司承諾重新發(fā)明一切，無(wú)論是汽車(chē)、恒溫器，還是隱形眼鏡。然而，有跡象顯示美國的科技創(chuàng )新已經(jīng)明顯停滯，科技公司發(fā)現它們面臨的新領(lǐng)域比數字世界更難掌握。

Alphabet的58輛無(wú)人駕駛汽車(chē)已經(jīng)行駛了220萬(wàn)英里，但它們仍然不能在下雪天上路，在一般天氣下行駛有時(shí)也會(huì )因為過(guò)于謹慎而影響交通。

而該公司用來(lái)向偏遠地區提供網(wǎng)絡(luò )連接的高空氣球也一度墜毀，這讓工程師感到沮喪。一個(gè)交互式智能夾克項目則被延遲一年，部分原因是制造上遇到困難。還有些項目干脆遭到拋棄，其中包括一個(gè)垂直農業(yè)項目和一個(gè)海水燃料項目。

硅谷其他公司也面臨類(lèi)似的問(wèn)題。Facebook推出的用來(lái)提供網(wǎng)絡(luò )服務(wù)的太陽(yáng)能無(wú)人機目前已經(jīng)停止測試。Starship Technologies公司計劃推出送貨機器人，但該公司目前的機器人模型需要人類(lèi)操作員的幫助才能過(guò)馬路。

科技公司折騰出的各種“奇葩”硬件產(chǎn)品

物理世界難題之一：測試的成本再也不是調幾行代碼

在軟件設計中，程序員可以控制環(huán)境。但是，物理世界是凌亂和不可預測的。即使最聰明的計算機也不能為每一種可能性做好準備。此外，技術(shù)研發(fā)還面臨著(zhù)公共安全和監管問(wèn)題，所以科技行業(yè)目前還難以在物理世界復制其在數字領(lǐng)域獲得的成功。

“真實(shí)世界是無(wú)情的，你不能要求它更有條理。”Alphabet公司X部門(mén)負責人阿斯特羅泰勒（Astro Teller）說(shuō)。

而且，數字技術(shù)的進(jìn)步是迅速的，計算能力可以迅速提高，并且軟件可以不斷復制。但在物理世界里，技術(shù)進(jìn)步會(huì )受到現實(shí)環(huán)境的束縛。

硅谷公司進(jìn)軍物理世界“將是一個(gè)更長(cháng)、更慢的過(guò)程。”美國麻省理工學(xué)院教授安德魯邁克菲（Andrew McAfee）說(shuō)。

但緩慢不是谷歌的風(fēng)格。1996年，拉里佩奇（Larry Page） 和謝爾蓋布林(Sergey Brin)在斯坦福大學(xué)宿舍的一臺計算機上推出搜索引擎谷歌（當時(shí)名叫“BackRub”）。到2000年，谷歌搜索每天處理的查詢(xún)量已達6000萬(wàn)次。

那一年，谷歌的董事會(huì )成員和早期投資者約翰多爾（John Doerr）聲稱(chēng)：“新經(jīng)濟是基于比特，而不是基于原子。”

但是，Alphabet近年來(lái)非常熱衷于研發(fā)硬件產(chǎn)品，包括汽車(chē)、機器人、無(wú)人機、煙霧探測器和風(fēng)力渦輪機等。拉里佩奇和謝爾蓋布林最近對員工說(shuō)，他們應該“關(guān)注原子，而不只關(guān)注比特”。

在這種心態(tài)下，谷歌在2010年成立了X部門(mén)，專(zhuān)門(mén)開(kāi)發(fā)探索型項目（moonshots）。Project Wing就在其中，Project Wing團隊由大約85名員工組成，致力于設計可以用來(lái)送貨的無(wú)人機。

Project Wing測試的第一款無(wú)人機

對Alphabet的管理者來(lái)說(shuō)，無(wú)人機送貨是物流行業(yè)的未來(lái)。谷歌于2012年成立了無(wú)人機研發(fā)團隊，并聘請了麻省理工學(xué)院機器人學(xué)教授尼克羅伊（Nick Roy）來(lái)領(lǐng)導該團隊。

而在谷歌之前，亞馬遜公司已經(jīng)在開(kāi)發(fā)用于送貨的無(wú)人機。

尼克羅伊表示，他想要一架綜合四軸飛行器和旋翼無(wú)人機兩者優(yōu)點(diǎn)的無(wú)人機，它可以像直升機一樣起飛，也能夠像飛機一樣滑翔。于是他們設計了一種名為“tailsitter”的立式垂直起降無(wú)人機，它能夠使用螺旋槳垂直起飛，而且能在空中懸停。

Project Wing的工程師先后設計了一系列“tailsitter”模型，最后設計出一種代號為“Chickadee”的滑翔機，長(cháng)約3.5英尺，重18磅。

這些原型的每個(gè)版本都有問(wèn)題。 在軟件模擬中成功的飛行在現實(shí)世界中卻不成功，要么不能精確地按照飛行路徑飛行，要么就是在著(zhù)陸時(shí)翻倒，要么在空中旋轉時(shí)天線(xiàn)失靈。

克里斯安德森說(shuō)，無(wú)人機遇到了“叉勺問(wèn)題，你試圖讓一種東西同時(shí)做兩件事情，結果它一件也做不好。”

軟件測試卻很簡(jiǎn)單。只需按下按鈕就可以模擬改進(jìn)，以發(fā)現缺陷并予以修復。谷歌以測試軟件而聞名，該公司不斷調整搜索算法，以確保它們?yōu)橛脩?hù)提供最相關(guān)的搜索結果。

Project Wing最近在測試的一款無(wú)人機

物理世界難題之二：每個(gè)環(huán)節都是“一地雞毛”

除了設計無(wú)人機之外，谷歌團隊還面臨著(zhù)同樣令人頭疼的挑戰：如何遞送包裹。

貨物的交付地點(diǎn)各式各樣，有的人家要送到后門(mén)，有的則要送到庭院里。“最后一英里”成為托運人最頭疼的問(wèn)題。

研究人員努力尋找解決方案。“你讓它著(zhù)陸嗎？你能在它降落時(shí)完全掌控它嗎？如果你讓無(wú)人機降落，人們會(huì )偷走它嗎？他們會(huì )害怕嗎？它會(huì )有多危險？”這位前X部門(mén)員工說(shuō)。“關(guān)于著(zhù)陸或不著(zhù)陸，有無(wú)數的爭論。”

無(wú)人機降落的地點(diǎn)也是一個(gè)很大的問(wèn)題。衛星數據不夠精確，不足以確保無(wú)人機找到正確的地址，在城市中尤其如此。即使地址正確，也需要攝像機傳感器能夠準確傳達地面的圖像信息，以免包裹落在屋頂上或水池中。

降落后如何交貨呢？Alphabet和亞馬遜現在都在考慮向客戶(hù)尋求幫助，比如Alphabet希望讓客戶(hù)在地面上放置一個(gè)特別標記（以便于無(wú)人機識別）的墊子。

亞馬遜設計的無(wú)人機降落墊

對硬件已死心？科技公司：開(kāi)玩笑吧

2014年初，谷歌聯(lián)合創(chuàng )始人 Sergey Brin 要求Project Wing團隊加快無(wú)人機研發(fā)速度，在五個(gè)月內實(shí)現用無(wú)人機向非谷歌員工首次送貨。

今年9月，Project Wing研發(fā)的無(wú)人機完成了對非谷歌員工的第二次送貨實(shí)驗。

谷歌X部門(mén)負責人阿斯特羅泰勒表示，障礙和挫折是X部門(mén)在物理世界的創(chuàng )新工作中常常遇到的。 “但是，我們不是避免挑戰，也不是假裝沒(méi)有挑戰，我們是在試圖使它們轉變成前進(jìn)的力量。”他今年早些時(shí)候在一次TED演講中說(shuō)。

X部門(mén)的一位發(fā)言人說(shuō)，X仍然“全心全意地致力于”研發(fā)無(wú)人機。“我們相信，實(shí)現更快、更有效的貨物空中速遞是一個(gè)值得推進(jìn)的探索型項目。”她說(shuō)。X部門(mén)計劃明年進(jìn)行更多的無(wú)人機測試。

亞馬遜也在美國和英國測試送貨無(wú)人機。此外，一家名為“Flirtey”的初創(chuàng )公司上個(gè)月開(kāi)始在新西蘭進(jìn)行使用無(wú)人機遞送比薩餅的小型測試。

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